一
我是京城第一美人，正身处一场盛大宫宴。
朝南的主位坐着位年轻的男人，龙袍上的每一根金线都辗转着冰冷的烛光，与他柔情似水的眼神交相辉映，使他清俊的容貌越发摄人心魄。
他便是当朝皇帝顾岑，年仅二十，姿容俊美，执政有方，群臣吏民无不交口称赞。今日他在宫中设下君臣之宴，意在慰劳众卿，驱散秽气。
殿内翠绕珠围，金迷纸醉，一派温柔景象，旖旎风光。肱骨大臣携家眷出席，众星捧月般环绕而坐，好腾出正中空地，留与艺伶轻歌曼舞。
很难想象，眼前喜气洋洋的正厅，三日前还飘满纸钱。后宫又有嫔妃横死其间。道士作法捉了一夜的鬼，翌日清晨七窍流血，暴毙身亡。
我是当朝丞相次女江淮南，作为朝臣家眷受邀入席，此行目的是为一展风姿，混个脸熟，来年开春更易被顾岑纳入后宫，他日好照拂相府。
凡是大宴，各家千金须得登台助兴，此事于我稀松平常。等候登台的时间是漫长的，我垂眸看琉璃盏内轻晃的酒液，上面正映着我的面庞。
梳云掠月，蛾眉螓首，几朵鹅黄的绒花簪在发间。花萼下缀着东珠，轻晃簌簌作响，珠身泛莹白柔光，正适合掩饰我眉眼间张牙舞爪的野心。
我自幼习舞，十五岁时在及笄宴上一舞名动京城，从此稳坐第一美人的宝座。不论何时，我都是最惹眼的存在，今日却一反常态地沦为陪衬。
过往追随我的目光，悉数落在另一个人身上。
此人正是我的姐姐，相府的嫡长女，江淮北。
二
坊间有句俗语：橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。
用这句话来概述我与我姐姐所遇的境况，恰如其分。
我叫江淮南，她叫江淮北，我们是同父异母的姐妹，我娘步步高升，她娘英年早逝；我一路顺遂，名动京城；她在十岁时因高烧不治成为痴儿，从此闭门不出。
道士来访，言我姐姐身弱，压不住此名，故命运多舛。我爹请来风水先生改名，风水先生说：此名不旺令爱，但能保大人官运亨通。爹遂作罢，我姐姐痴傻至今。
昨夜子时，我姐姐忽而神思清明，把房内的丫鬟叫来一个个问话。当时我爹与我娘收到下人通传此事，匆忙赶去小院看她，惊觉她眼神清明口齿伶俐，竟病愈了。
我娘说她大病初愈不宜出行，不该赴宴，她却莫名相当来劲，缠着我爹一口一个「好爹爹」地念着，哄得他老人家心花怒放，今夜当真将这块烫手山芋也带来了。
此刻，我正不动声色地打量着她，低头佯装把玩琉璃盏，倾斜杯体，酒液晃动着，倒映出我姐姐的神情。倘若要用几个词来形容她的笑，那应当是志得意满、胸有成竹。
她一袭素色衣衫，只簪了一支珠钗，垂眸啜饮老母鸡汤，面上泛起淡淡红晕。毋庸置疑，我姐姐继承了她亡母美艳的容貌，恢复了神智的她，的确是个无可挑剔的美人。
宴席终于临近尾声。宾客推杯换盏之间，看腻了舞娘的红粉衣衫，开始借着醉意，点着京中高门大户千金的名字，看她们下饺子一般挨个儿入场表演，吟诗作对取乐。
每到此时，我总是被公认为最后出场的那一个。因为我是京城第一美人。第一是最好的，最好的总是被留到最后的。合该到我了，我娘相当紧张，牢牢钳住我的手腕。
贩盐的京城大少陆然已经醉得不轻，他环顾四周，最终把目光落在我的右侧，眯起眼睛投来揶揄的一瞥：「江大小姐大病初愈，上台一展风姿，讨个好彩头，何如？」
我想，我此生都不会忘记这时的情形。我姐姐并不像我与我娘预想的那样再三推辞，她施施然起身，应对的姿态落落大方，垂眸扫过一张张错愕又盛满醉意的脸。
我此生遭遇的第二大变数，就这样出现在眼前。
「臣女却之不恭，献丑了。」
三
我姐姐唱了一支歌，她说这歌名为《青藏高原》，调高正适合开嗓，这一嗓子将满朝文武震得鸦雀无声，我爹羞愧难当，意欲上前请罪，却被顾岑拦了下来。
他修长的手指轻叩着材质上乘的雕花扶手，面上流露出浅淡的笑意，温和地同她说话：「你谱的这曲儿倒是有些意思，既通歌赋，不知诗词造诣几何？」
宫婢很有眼色地呈上笔墨纸砚，我姐姐并不作忸怩的自谦之态，而是命人将宣纸左右展开，朝毛笔尖哈了口气，便开始即兴作词，行云流水地写了起来。
穿堂的风把她的大袖衫鼓得猎猎作响，我姐姐衣袂飘飘，美得不可方物，提笔落笔之间蕴有高阁千金少有的莽撞之气，已牢牢攥住在场所有人的眼球。
写罢，落笔，展纸，字丑，满堂皆惊，懂字的青着脸说别致，不懂字的干瞪着眼，我娘倒是笑了，只是她虚伪的笑还未完全展开，就被一句惊呼钉在了脸上。
「应是天仙狂醉，乱把白云揉碎……洒脱狂放，妙，实在是妙！」
尚书难掩激动地站起来，继而不好意思地向顾岑告罪，顾岑报以宽和的一笑。终于，所有人细看后便恍然，字丑又如何，这词可谓上乘，正是瑕不掩瑜。
众人抚掌叫好，赞美之情溢于言表，直呼她大有可为。方才一直兴致缺缺的长公主顾纾亦低眉浅笑，她是位可亲的美人，这笑衬得她的泪痣格外灵动。
我姐姐犹如一只斗胜了的公鸡，洋洋得意地下了台，朝仍在发怔的我扬起下巴，毫不遮掩她的恶意：「江淮南，你机关算尽，还是要被我盖过风头。」
我历来恪守喜怒不形于色的行事准则，竟在此刻因过于惊诧而失了分寸，勉强从牙缝里挤出几个字来打哈哈：「姐姐，你真厉害，词也写得特别好。」
她对我敷衍的示好嗤之以鼻，只是直勾勾盯着我的眼睛，与十岁时天真烂漫的她不同，她的眼神里透着强烈的敌意，简直像来自一个完全陌生的人：
「哪儿比得上你厉害，区区庶女，一身行头比我这个嫡姐还招摇。你可给我记好了，凡是你从我这儿抢走的东西，我都会一件件讨回来，且等着吧。」
四
且等着吧。
真想不到，长姐一朝神思清明，与我说的却是这样一句话。
我姐姐痴傻八年，我取而代之，成为最大的受益人，她将矛头指向我，再正常不过。
她断定她的痴病是有人在捣鬼，如此明目张胆地挑衅，便是向我这庶妹宣战的信号。
没有人嗅出我与她之间微妙的氛围，他们点我登台：「二小姐也合该露一手，请吧。」
若此舞不能超越那首好词，有不施粉黛的姐姐珠玉在前，我会变成一个刻意的笑话。
我自七岁习舞至今已有十年，岂会敌不过她一朝灵光乍现。但平心而论，她很厉害。
我脱颖而出的胜算骤降，坐惯第一之位的我难得紧张，斟酌是否要效仿她出个奇招。
迟疑太久，我娘的手伸至背后拧了我一把，我不得不摆出明媚的笑脸，打算就此起身。
电光石火之间，有一道挺拔的身影先我一步站了起来，我的动作悬而未决，凝在半空。
卫长风，大将军次子，我的冤家竹马，世上唯一见识过我美人皮囊下卑劣根性的男人。
老将军战死沙场，他长兄守卫边疆，卫家满门忠烈，仅仅在京中留下了这么一棵独苗。
俊美的独苗举杯而立，他说天色已晚，不如群臣向圣上顾岑行礼敬酒，以答谢君恩。
凡是坐在此享受和美光景的人，都欠了卫家一分情，乐于给他几分薄面，纷纷照做。
陆然真是醉得没边了，他大着舌头打趣卫长风：「长风，咱饮完酒，还等着赏舞呢。」
我此生遭遇的最大变数，就这样出现在眼前。
卫长风不怒反笑，按住身侧佩剑，双手抱拳：
「臣也却之不恭，献丑了。」
五
他提剑登台，摆好了架势，我即刻明白他想要做什么。
圣前舞剑，简直荒唐。但此事放在不羁的卫长风身上，又好像有几分合理。
卫家满门忠烈，可在圣前佩剑，这是自先皇起，便赋予卫家的信任与殊荣。
他拔剑出鞘，剑身笔直，通体萦绕着四面八方投射而来的烛光，模糊又刺眼。
氤氲的光线中，他修长的食指与中指在剑身一抹，提腕挽了一串极美的剑花。
仰头上云剑，立剑贴身挂，沉腕手有力，剑身斜平，那剑竟朝陆然直直逼近。
陆然侧身躲过，卫长风意不在醉翁而在酒，勾了壶把甩到他身前，十分潇洒地举起它。
「臣剑技不精，自罚一杯。」他朝顾岑行大礼，仰头一饮而尽，狭长的凤眸流光潋滟。
少年天子顾岑抚掌大悦：「好！卫家多是好儿郎，保家卫国当仁不让，朕敬你一杯！」
满朝文武的酒醒了大半，也不惦记着美人跳舞了，纷纷起身，再度恭敬地行礼致谢。
卫长风收了剑，落座时路过我席后，趁着我娘离席，伸出修长的指尖点点我的后背。
我在一片嘈杂声中回过头，扫视四周，见没人注意，才放下心来应付这只臭屁狐狸。
他的眸子灿若星辰：「江小姐骑虎难下，在下舍己为人，不知谢礼在哪？」
我亦不遮掩心中不快：「明知我心烦还来巴巴讨赏，好没规矩的臭狐狸。」
他眯眼挑眉：「妆太浓，配饰太多，颜色太艳，衣襟太低。」
我反唇相讥：「嘴太毒，性格太坏，动作太多，眼神太差。」
他又笑眯眯地来磨我的耐性：「江小姐行行好，抓吊钱来。」
我顺手掂起颗黄澄澄的橘子掷进他怀里：「拿去，小叫花。」
卫长风鸣金收兵的时机恰到好处，因为我娘后脚就回来了。
她嘲弄道：「大房的那个死丫头，在那胡言乱语，说什么要同人交朋友。」
盘中的话梅被她掂起，我姐姐任何不合规矩的行径，都是她下酒的好料。
我感到不适，好像自己就是这颗梅子，被她含在嘴里，颠来倒去地品尝着。
六
尾声，卫长风舞剑结束，顾岑见时候不早，便散了宴席，我最终没能跳那支舞。
我的舞姿本是我娘对后位志在必得的投名状，错失良机，我娘的心血毁于一旦。
回府之后，我那从不过问后宅之事的爹，脸都快笑裂了，守着我姐姐嘘寒问暖。
「淮北，你告诉爹，你是在哪儿看到这些诗词的？」
「爹，这词不过是女儿闺中用于自娱自乐的拙作。」
「后生可畏，我江家竟出了个天才！来得正好，来看看爹的新作。」
我与我娘被他们二人撇下，立于书房外。我娘倒也不恼，伸手点了点我的额头：
「瞧你，脸这样红。一定是酒喝多了，来娘房中喝喝茶，醒醒酒。」
我的脑中响起嗡的一声蜂鸣，当即抬脚跨进书房，想在我爹与姐姐之中插一脚：
「爹爹的诗词向来凝练，女儿很想领教一二，不如也来凑个热闹。」
我姐姐冷笑，不等我爹作答便上前一步，挡在了我与我爹之间，阻隔我的视线：
「妹妹贪杯喝多了酒，想必脑袋正蒙着，凑什么热闹，歇息去吧。」
这话阴阳怪气，我爹置若罔闻，还在翻看她的新诗，我娘趁机将我拉出了书房：
「你姐姐多懂事，你可要好好学学。去房里歇着，娘端醒酒汤去。」
她语带亲昵，伸手在我背后轻轻一推，我浑身的汗毛，在她碰我之时根根倒竖。
比起踏入后宫这个隔三岔五死人的虎穴，我更害怕进我娘的卧房。
我娘就是个疯子，望女成凤的疯子。
七
我坐立难安地在我娘房中等了一会儿，房门开了，我娘屏退下人，端着汤来了。
她把碗递给我，我伸手去接，她却忽而发起狠来，将那碗热腾腾的汤摔在地上。
天青色的碎瓷片，散落在红黄相间的织花绒毯上，就像她那砰然坠地的皇后梦。
「跪下。」
「是。」
「我许你说话了吗？」
「……」
我咬紧了后槽牙，一声不吭地跪回湿漉漉的绒毯。
「方才别人叫你登台，为何迟迟不去？是听闻后宫前日又死了个嫔，不想入宫了？」
后宫怪事频发，诸多嫔妃与道士横死其间。后宫闹伥鬼，已是坊间心照不宣的常事。
伥鬼，是被虎妖吞噬，供它驱使的鬼魂。它会幻化为人形，诱骗过路之人葬身虎口。
有鬼很吓人，但对官宦世家来说，自家千金未获选入宫，要比撞见鬼要吓人得多了。
她的指甲用凤仙花染成红艳艳的颜色，正恨恨地戳着我的后脑：「你真是个废物！」
「怎么他们三个跟打好了商量似的，都拦着你出风头？你同外人串通一气，演戏诓我呢！」
「我想起来了，从前你同他们三个要好得很。」我娘阴恻恻地弯起嘴角，扯着我的头发，「在我眼皮子底下拉帮结派耍花招又如何，你那点儿三脚猫的手段都是我教的，你逃不掉的。」
「不吭声了？心虚了？舌头长在你嘴里当摆设？说话！」
她拔高音调，抓起桌上削果皮的刀，刀面紧贴我的面皮。
「娘方才没让女儿说话，故女儿不敢应声。」
这句话极大程度地取悦了我娘，我低头再道：
「我小时候不懂事违抗娘，如今我是真想入宫当皇后，怎会勾结其他人来坏我的好事？卫长风与陆然是外男，我这几月深居简出，不曾与他们碰面。他俩行事向来乖张，应是喝醉了。至于江淮北，娘都没料到她还藏了拙，我岂会知晓？当时她鬼哭狼嚎地吓人，我是被唬住了。」
「唬住了？瞧你那破胆，没点儿出息样！是真给被她唬住了，还是装傻充愣，不愿意入宫？」
必须藉由此事卸她疑虑，否则今夜不得安生。我将额头伏绒毯上，摆出卑微虔诚的姿态。
「我怎会轻易将入宫名额让渡给她。适才被她唬住了，现在想来，我真该弄死她。」
我不想杀人，又要凭借以身涉险的狠厉以表决心。我只能这般说，暗暗赌她不会答应。
「江淮北将将病愈，就能压我一头。不如我今晚就动手，好为娘排忧解难。」
娘行事谨慎，如今爹很宝贝江淮北，若我动手，爹顺藤摸瓜，她难辞其咎。
窗外是黑不见底的深夜，漫长的沉默蜿蜒而过，我只听得一两声蛐蛐悲鸣。
「淮南，你还是沉不住气。她死了不好交代，别让她过得那么舒服就成了。」
「娘教训的是，我莽撞了。」
「怎么还跪着，快些起来。」
我这才敢抬头站起，娘温柔地抚摸我的脸。
她左右偏头，就像在打量待价而沽的商品。
「但你今夜表现过于平庸，确实该受点罚。」
她选了一条称手的软鞭，轻声呼唤我的乳名。
「乖乖，到娘这儿来。」
八
深夜，我云淡风轻地回房，只留一个叫桂花的小丫鬟给我涂药，在榻上疼得龇牙咧嘴。
药膏是卫长风随手扔给我的，说他兄长收缴了战利品，他却用不来这娘们兮兮的东西。
于是这药膏就进了我兜里，它冰冰凉凉的，涂起来很舒服，但我心下却感到一阵悲凉。
是了，其实我不想跳舞，我不想入宫，我也不想当皇后，可不入宫，我便无路可走了。
我娘与江淮北的生母，是侯门同父异母的姐妹，二人一庶一嫡，我娘做小妾，她做正妻。
我娘曾尝尽做侧室的苦，逼我一定要争口气，要做嫡女，要做皇后，说这都是为了我好。
嬉闹、逃课、说谎，稍有违抗我娘的行径，我娘便把门关起来，狠狠打我，直到我屈从。
我爹政务繁忙，不问后宅之事。他一上朝，相府便是我娘的天下，我身在其中总逃不过。
我娘教养我，从我的七岁到十七岁。十年间，她是我最大的靠山，我依赖她，但更恨她。
我要报复她，唯一的方法，是入宫掌权。比起后宫嫔妃的勾心斗角，还是我娘要可怕些。
入宫，纵使各怀鬼胎，并不妨碍我们目标一致，哪承想竟有人来拨乱我们的如意算盘。
赢我姐姐是当务之急，但在此之前，我得探她虚实，她是确有本事，还是在故弄玄虚。
且等着吧。
九
时光飞逝，自我姐姐清醒已过三月。
我娘亲与她的生母是同父异母的姐妹，我俩又有同一个父亲，因而容貌极其相似。
琼鼻樱唇，凤眼微挑，肤若凝脂，身段窈窕，唯一不同，是她眼尾有痣。
故总有人替她惋惜：白璧微瑕，到底比不得无瑕的美玉，她是注定要败。
然而三月之后，恢复了神智的她凭借一己之力扭转乾坤，改变了许多人的看法。那晚的一鸣惊人并非误打误撞，她竟确是个大器晚成的天才。仅仅三个月时间，便在京中混得风生水起。
我展开了桂花买的报来看，却看见我姐姐的大名，正招摇地出现在那报上：
江淮北棋艺平平，但自创了几类风靡京城的棋种，一夜之间备受棋友仰慕；
江淮北心灵手巧，擅于研磨色泽美丽的口脂作礼相赠，以此讨得贵妇欢心；
江淮北精通音律，她的曲风极具开拓性，原创的词亦朗朗上口，风靡一时；
这不算她的强项，让她名扬京城的功臣是她写的话本。
她写一群魔法师骑着扫把在马车壁上撞出一片新天地；
她写一只猴一头猪一条河妖与一位和尚去西天求真经；
她写普通人误入藩国的蒸汽朋克世界一步步成为真神；
京城大大小小的茶馆，但凡有人在说书，那么极有可能是在说我姐姐写的书。
她的故事是那样天马行空，有的戛然而止，叫太监，有的再不更新，叫天坑。
这无伤大雅，天才总有一些小小的怪癖，这反会让许多人觉得她单纯不做作。
我捏着报的指尖因过于用力而微微泛白，不可思议，她的一切超出我的认知。
瞧她平日在我眼前嚣张跋扈的模样，我本以为她是个头脑浅薄的蠢货，不想是有真本事。
一个人的精力有限，在专长上只能从一而终，就像我学舞，其他就稍逊一些，她却不是。
她什么都会，什么都懂，简直不像人，以天才来称呼她并不恰当，因为她全能得近乎神。
诡谲、恐怖、不合常理。她长成一个巨大的阴影，将昔日属于我的光彩吞噬殆尽。
新的说法甚嚣尘上：白璧无瑕，未免过于不近人情。白璧微瑕，那才是真的漂亮。
我万万没想到，那颗痣，会是推她迈向「京城第一美人」这个名号的最后一双手。
十
三月后，当我再赴尚书家中的赏菊宴时，我姐姐身侧已挤满了讨论剧情的人。
我孑然一身，默默端坐在亭中，故作平静地探出身子，给池塘的锦鲤喂鱼食。
她在人群中朝我远远地投来一瞥，诡笑着张了张口，我读出了她无声的挑衅。
我、赢、了。
她赢了。她用三个月赢过我的十年，我面上云淡风轻，心里早已恨恨地磨起了牙。
我不知道她绕开我的视线，在私下说了什么做了什么，但我能觉察昔日好友的生疏，我爹对我的厌烦，不过短短数日，我身边的人、全天下的人，似乎都成了只会围着她打转的捧哏。
与我相熟的李家千金过来瞧我喂鱼，在我身后来回踱了几步，期期艾艾道：「江淮南，你可否替我牵个线，带我见见你的姐姐。她的侦探推理小说，我才读了一半，就被我娘给截胡了。」
我不由得觉得好笑：「妙语，上回才去你家剪纸，你还叫我淮南妹妹，如今只是江淮南？」
「好妹妹，帮我问问，京中真买不到第二本了，全都卖光了，你就帮我去问问她，好吗？」
我面上带笑：「小李姐姐，那你可找错人了。你亲自去问她要，比叫我去讨要容易多了。」
她不愿意放弃，仍央我好一阵，此事明显吃力不讨好，我又婉拒了几句，她的面色当即变得难看起来，皱着眉甩袖而去，不忘嘀咕道：「怨不得她在那话本里……」
我姐姐在话本里做什么？但那后半句话，已被喧闹的人群声掩盖过去。
卫长风本在远处说话，瞧见了我就要上来讨嫌，却在半路被陆然拦下。
对方勾着他的脖颈：「卫小公子，你老找淮南做什么？你心悦她？」
卫长风挑挑眉毛：「陆大少爷，你老找我做什么？你有龙阳之好？」
于是，满堂揶揄的哄笑与陆然气急败坏的叫喊，塞满了我疼痛的脑壳。
我姐姐伺机出来打圆场，又有几个公子小姐，央她赶快把结局写出来。
菊没赏成，闷气倒生了一遭，真是忍一时风平浪静，退一步越想越气。
我无心应付别人，只想着我姐姐，真不知她给人灌了什么迷魂汤，全把人拐跑了。
回府之后，我取了几吊钱，让桂花抬价去买书，小妮子傍晚便抱着我要的书回来。
她带了一枝桂花来，说有棵笨桂树花开得早，香气扑鼻，她便折了一支给我瞧瞧。
我把这支桂花搁在柜中熏香，佯怒去点她的额头：「这么晚回来，原是绕路去赏花！」
桂花才十四岁，玩性大也是应该的，反而上来同我撒娇：「小姐，得空了一起去嘛。」
哪儿有那闲工夫。我并不作答，只是把这些书整整齐齐地码在柜里，逐一翻找起来。
十一
......
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